Startup que entrevista clientes com IA levanta US$ 69 milhões — e começou com um outdoor de tokens criptografados

Alfred Wahlforss precisava contratar mais de 100 engenheiros para sua startup, a Listen Labs, mas competir com as ofertas milionárias de Mark Zuckerberg parecia impossível. A solução? Gastar US$ 5 mil — um quinto do orçamento de marketing — em um outdoor em San Francisco exibindo o que parecia um punhado de números aleatórios. Os números eram na verdade tokens de IA (pequenas unidades de texto que os modelos de linguagem processam). Decodificados, levavam a um desafio: criar um algoritmo que funcionasse como segurança digital da Berghain, a balada de Berlim famosa por rejeitar quase todo mundo na porta. Em poucos dias, milhares tentaram o desafio. 430 conseguiram resolvê-lo. Alguns foram contratados. O vencedor ganhou passagem e hospedagem para Berlim.

Essa abordagem nada convencional agora atraiu US$ 69 milhões em investimento Série B (uma rodada de captação voltada a empresas que já têm produto e tração no mercado), liderada pela Ribbit Capital com participação da Evantic e dos investidores anteriores Sequoia Capital, Conviction e Pear VC, segundo informou o VentureBeat. A rodada avalia a Listen Labs em US$ 500 milhões e leva seu capital total a US$ 100 milhões. Em nove meses desde o lançamento, a empresa multiplicou sua receita anualizada por 15, alcançando oito dígitos em dólares, e já conduziu mais de um milhão de entrevistas com inteligência artificial.

A Listen Labs promete resolver um problema antigo da pesquisa de mercado: você pode fazer pesquisas quantitativas com milhares de pessoas, mas perde nuances e sinceridade (as respostas tendem a ser superficiais e muita gente mente em formulários de múltipla escolha). Ou pode fazer entrevistas individuais em profundidade, mas não consegue escalar para centenas de participantes sem gastar semanas e muito dinheiro. A plataforma da Listen funciona assim: você cria um estudo com ajuda de IA, a empresa recruta participantes de uma rede global de 30 milhões de pessoas, um moderador de IA conduz entrevistas em vídeo com perguntas abertas e de acompanhamento, e o resultado vem empacotado em relatórios prontos para apresentação, com temas principais, trechos em destaque e slides. A empresa já atende clientes como Microsoft, que reduziu o tempo de pesquisa de quatro a seis semanas para horas, e a marca de shorts Chubbies, que usou a plataforma para entrevistar 120 crianças e descobrir que o forro dos shorts infantis estava "arranhando" — informação que levou a um redesenho que virou sucesso de vendas.

Wahlforss revelou um segredo sujo da indústria de pesquisa de mercado, estimada em US$ 140 bilhões anuais: fraude generalizada. "Há uma transação financeira envolvida, então sempre haverá jogadores desonestos", explicou ele em entrevista. A Listen construiu um sistema de verificação de qualidade que cruza perfis do LinkedIn com respostas em vídeo, checa consistência e identifica padrões suspeitos. A Emeritus, empresa de educação online que usa a plataforma, relatou que cerca de 20% das respostas de pesquisas tradicionais caíam na categoria fraudulenta ou de baixa qualidade — com a Listen, esse número caiu para quase zero. Mas a visão de longo prazo da empresa é ainda mais ambiciosa: Wahlforss quer criar "clientes sintéticos" (simulações baseadas em entrevistas reais) e permitir que as empresas tomem decisões automatizadas com base nas descobertas — como oferecer descontos automaticamente a clientes que estão prestes a cancelar. "Obviamente há preocupações éticas com decisões automatizadas", ele admitiu, "mas teremos proteções consideráveis para garantir que as empresas estejam sempre no controle." A aposta da Listen Labs é que, na era da IA, as empresas que ouvirem seus clientes mais rápido serão as que vencem. A única questão é se os clientes vão querer responder.